在描述自闭症和智障的区别之前，我们首先要明确一下这里所指的智障是指智力发育落后（或精神发育不全或智力低下或弱智），两者之间有些交叉的表象，但仍然存在一些本质的区别，可以从一下几个方面来分析和探讨，以下探讨的对象主要针对轻度智障儿童。
一、临床表现
1． 行为表现模式
自闭症和智障在行为模式上有本质的区别。
自闭症儿童有的常常对特定的人有超乎寻常的依赖或依恋，有的却完全不分辨人的变化，缺乏“人生”的过程，或只认人的服饰，却不分辨不同人之间的根本差异，智障的儿童通常可以分辨家人或外人，能发现人之间的大体差异。自闭症儿童通常缺乏分辨旁人情感变化的能力，无法分辨旁人的友善和生气，而智障的儿童具备该项能力。
自闭的儿童尝尝缺乏交往性微笑和对视，而智障的儿童通常显得过分“友好”和“笑容可拘”、“一往情深”。自闭症的儿童对称谓缺乏反应，儿智障儿童该项反应基本正常。
自闭症的儿童对同伴的活动缺乏兴趣和关注，也不模仿；而智障的儿童保留该项兴趣，也有参与性。
自闭症的儿童很难认识人与人、人与事、事与事之间的相互关系及事件的前因后果；而智障的儿童在这方面虽然也存在某些不足，但简单的他们还是可以学习和掌握的。
自闭症的儿童通常无法理解一些常规的游戏规则和行为规则，而智障的儿童可以部分理解一些常规规则。
自闭症的儿童尝尝只对感兴趣的物、人、事给予关注，且沉迷于单一的爱好和游戏；而智障的儿童在这一方面并不突出。
自闭症的儿童通常在对语言反应方面存在极大地障碍，尤其是对语言的理解极大地妨碍了自闭症儿童的进步，而智障的儿童通常对常用语的理解并不存在太大的问题。
2. 智力发展特征
自闭症的儿童有3/4或80%-89%的伴有不同程度的智力落后，有10%-20%的智力正常，少数智力超常；智障的儿童均为智力低下。
自闭症的儿童部分在婴幼儿时期并不表现有智力低下，部分甚至表现智力超常。但从某一段时间（多为3岁以前）开始，原来有的能力渐渐退化或消失；智障通常在婴幼儿时期即表现有运动、语言、操作等能力的发育落后。
自闭症的儿童通常在感知觉和语言理解能力方面存在极大地落后，且难以接受外界的干预，而机械记忆能力大部分很好，比如：有的对汉语的方块字特敏感，记忆快且牢；有的对音乐特别感兴趣，对曲调、旋律记忆准确、牢固；有的对绘画特有天赋，等等；而智障的儿童常常缺乏这些天赋，且大部分表现记忆能力差。
二、发展趋势或预后
有报道买自闭症的儿童经过早期、科学、系统的干预有10%-20%左右回归主流社会，据美国研究报道，早期接受ABA干预的自闭症儿童中，有30%-40%可以回归主流社会接受普通教育。另有报道，有5%的自闭症儿童成年后可独立生活，少数可以接受高等教育，甚至获得博士学位。在智障儿童中其智力低下程度分布：轻度占87%，中度占10%，重度及极重度占5%，其中轻度智力低下者经早期干预后能接受六年级学校教育，可在指导下适应社会生活，成年后有通常的社会和职业的技能，已达到低等的自给。